Le sol, où cohabitent les racines des végétaux, les animaux et les microorganismes, est un assemblage complexe de substances minérales et organiques, de gaz et d'eau, à l'intérieur duquel se déroulent simultanément des phénomènes de dégradation et de synthèse. Les facteurs qui sont à l'origine de ces transformations sont arbitrairement divisés en deux catégories: d'une part les facteurs physico-chimiques (structure, texture, matière organique, concentration ionique, lumière, température, humidité, aération, etc.), d'autre part les facteurs biotiques. Ces derniers font appel à la fois aux potentialités intrinsèques de chaque individu (développement, adaptation, etc.) et aux relations trophiques entre les espèces animales, fongiques et procaryotiques. Du point de vue biologique, ce sont donc les aspects nutritionnels qui sont les plus importants, car ils sont les moteurs des transformations se déroulant dans ce milieu.