Aproximadamente el 60% de las 45 especies de gaviotines (Sternae) presentan una forma inusual de muda del ala en la que un número variable de primarias internas y secundarias externas son reemplazadas dos o tres veces en un mismo año, un proceso denominado muda repetida. Aunque muchas hipótesis han sido propuestas para el mantenimiento de la muda repetida, existen pocos datos sobre las fuerzas selectivas potenciales que pueden haber favorecido la evolución de esta estrategia de muda, y no existen explicaciones sobre el alto grado de variación interespecífica en el patrón de la muda repetida. Las investigaciones preliminares indicaron que los gaviotines grandes tendieron a presentar menos mudas repetidas que los gaviotines pequeños y que la presencia de la muda repetida pareció estar asociada con el comportamiento migratorio. Examinamos estos hallazgos iniciales combinando datos de la literatura, del examen de especimenes de museo y de una filogenia molecular reciente de los gaviotines para realizar evaluaciones filogenéticas comparativas. Primero, usamos contrastes independientes para verificar que la asociación entre los gaviotines grandes y la existencia de menos mudas repetidas era significativa y no el resultado de ancestros compartidos. Segundo, usamos pruebas de asociación de caracteres binarios para evaluar la vinculación aparente entre la muda repetida y el comportamiento migratorio. Los resultados de estas pruebas, junto con las reconstrucciones de los estados ancestrales, condujeron a una explicación potencial del origen de la muda repetida, en la que un ancestro tropical sedentario dio origen a varios linajes que se distribuyeron a áreas templadas y que adoptaron una forma de vida migratoria. Este cambio a un régimen más estacional trajo consigo períodos reproductivos más cortos y tal vez más tiempo para la muda, lo que puede haber conducido a modificaciones de la estrategia de muda ancestral y al origen de la muda repetida.