O termo "substrato para plantas" refere-se ao meio de crescimento usado no cultivo em recipientes, freqüentemente resultante da mistura de materiais. A qualidade final depende das propriedades físicas e químicas de cada componente e da interação entre eles, as quais precisam ser caracterizadas. Apesar de obras referenciais serem unânimes em incluir a densidade volumétrica na caracterização de substratos, ocorrem dificuldades para interpretar laudos emitidos por diferentes laboratórios, porque estes utilizam métodos diferentes ou variações de um mesmo método. Além das diferenças entre os métodos, podem ocorrer outras causas de variação na obtenção dos resultados de uma mesma amostra. O presente trabalho visa demonstrar duas das causas de variação na determinação da densidade volumétrica: 1) o método de análise [método do duplo anel (CEN), método utilizado pela indústria (IND) e método da autocompactação (AUTO)] dos substratos pó de coco, areia de rio média lavada, turfa fibrosa in natura e Plantmax® Hortaliça; 2) e o nível inicial de umidade (0,62, 0,69 e 0,72g/g) em amostras de turfa fibrosa in natura. Constatou-se que os valores de densidade, determinados pelo método AUTO, representam cerca de 20% a mais do que os valores determinados pelo método IND; as relações entre os métodos AUTO e CEN, bem como CEN e IND não são uniformes, variando conforme o material; a umidade inicial da amostra também representa causa de variação nos resultados.