OBJETIVO: Determinar a prevalência de obesidade de acordo com o nível socioeconômico e o sexo, em escolares do ensino fundamental, segundo dois critérios diagnósticos. MÉTODOS: Realizou-se um estudo transversal nas escolas públicas de ensino fundamental de Jundiaí, São Paulo, com 662 alunos de quinta a oitava séries, com idades entre dez e 18 anos, em 2005. A amostra foi selecionada por meio de procedimento sistemático, de acordo com a série e o sexo. Calculou-se o índice de massa corpórea (IMC). Os pontos de corte para classificação do estado nutricional foram escolhidos de acordo com dois critérios antropométricos: valores de IMC em percentil e valor numérico de IMC como ponto de corte. RESULTADOS: A prevalência de sobrepeso foi 17% quando se utilizou o critério de percentil e 13% ao usar o corte por valor numérico. A prevalência de obesidade foi 8 e 9%, respectivamente. Houve diferença quanto ao sexo, quando se utilizou a classificação por percentil, com maior percentual de magreza encontrado no sexo masculino. O sobrepeso e a obesidade foram mais observados em adolescentes de melhor condição socioeconômica. CONCLUSÕES: A prevalência de sobrepeso e obesidade foi elevada, sendo maior nas classes mais favorecidas. A medida do IMC por percentil detectou maior número de adolescentes com sobrepeso e obesidade, comparada à classificação por valor numérico.