RESUMO Objetivo: Analisar o exercício da autonomia profissional de enfermeiros intensivistas em tempos de pandemia do novo coronavírus. Método: Estudo descritivo, de natureza qualitativa, realizado com 19 enfermeiros de Unidades de Terapia Intensiva de dois hospitais públicos e um privado. As informações foram produzidas de outubro de 2020 a janeiro de 2021, mediante entrevistas semiestruturadas, utilizando a análise de conteúdo na modalidade temática, à luz da Sociologia das Profissões de Eliot Freidson. Resultados Os enfermeiros argumentaram que houve dificuldade, em meio à pandemia, de atuarem com todas as prerrogativas que seu mandato social lhes atribui, devido a várias causas,tais como: o conhecimento limitado acerca da doença, a comunicação frágil no trabalho em equipe e a escassez de recursos materiais e humanos. Conclusão: O exercício da autonomia profissional se configura a partir do enfrentamento de múltiplos fatores que impactam a atuação dos enfermeiros intensivistas, sobretudo numa conjuntura de crise pandêmica.