RESUMO Objetivo: compreender as percepções dos valores do aleitamento materno para lactantes custodiadas pelo sistema penal. Método: pesquisa qualitativa e fenomenológica, baseada nos valores schelerianos, com realização de sete entrevistas fenomenológicas com lactantes privadas de liberdade, na unidade prisional feminina do Rio de Janeiro, Brasil. As entrevistas foram realizadas entre novembro 2020 e maio de 2021. Após transcrições das falas, sucedeu-se à análise de conteúdo para o tratamento dos resultados. Resultados: identificaram-se duas categorias para o valor vital: o valor do vínculo como processo de expansão; a lactante como valor de segurança e proteção para o bebê. Por meio da percepção das lactantes privadas de liberdade, o valor vital identificado atua como proteção ao aleitamento materno dentro do espaço prisional, fortalecendo a saúde da mulher e criança. Conclusão: ao desvelar o valor vital, observa-se que este está relacionado à vida cotidiana da mãe e do bebê dentro do cárcere. Entretanto, a instituição prisional não satisfaz as reais necessidades vitais das lactantes custodiadas, sendo, então, necessário redirecionar a prática da amamentação no espaço prisional, transformando-o em ambiente legítimo, que valorize os sentidos do ato de amamentar.