Resumo Objetivo Analisar a frequência e fatores associados ao registro inespecífico de óbitos por causas externas no Brasil. Métodos Estudo transversal dos dados do Sistema de Informações sobre Mortalidade de 2017. Utilizou-se regressão logística para obter razões de chances (odds ratio [OR]) e intervalo de confiança (IC95%) de registro inespecífico pelas variáveis de explicação (óbitos hospitalares e certificados por legista). Resultados O Brasil registrou 159.720 óbitos por causas externas; foram 38,9% de ocorrência hospitalar, 83,4% certificados por legistas e 21,7% atribuídos a causas inespecíficas. Revelaram-se fatores associados ao registro de causa externa inespecífica o óbito hospitalar (OR=2,00 - IC95% 1,96;2,05) e a certificação de médico-legista (OR=1,08 - IC95% 1,04;1,11). Conclusão A frequência de registro de causa externa inespecífica em óbito hospitalar é superior à encontrada em certificação de legistas.