Introdução: Raros trabalhos abordam o transtorno bipolar (TB) de uma perspectiva da psicopatologia do desenvolvimento e, portanto, ainda pouco se sabe sobre como os sintomas dessa doença se apresentam ao longo do tempo, em diferentes estágios de desenvolvimento humano. Metodologia: Nesta revisão narrativa descreveremos as apresentações não-usuais do TB (“disfarces clínicos” ou fenocópias) ao longo do ciclo da vida e suas implicações para o diagnóstico diferencial e prognóstico. Resultados: São descritos os principais disfarces psiquiátricos ligados ao TB ao longo do ciclo de vida. As dificuldades semiológicas e, consequentemente, os erros diagnósticos associados ao TB, que por sua vez refletem no bom funcionamento e aumento de custos da saúde pública. Conclusões: Outros transtornos mentais e doenças neurológicas podem ser falsamente reconhecidos como TB, visto que o diagnóstico ainda é apoiado em dados clínicos. A pesquisa translacional pode no futuro propiciar a identificação de biomarcadores e melhorar o diagnóstico diferencial. É importante também que seja considerado no diagnóstico os estágios clínicos da doença em amostras bem caracterizadas de jovens em alto risco.