Objetivo: avaliar, com base em documentos-chave, o escopo, potencial e desafios para a atuação de recursos humanos na área de saúde mental. Método: pesquisa documental, descritiva, realizada por meio da análise de três documentos de domínio público, considerados centrais para a formulação de políticas e programas na área de saúde mental, propostos e aprovados no contexto da OMS e, portanto, aplicáveis a todos os seus países membros. As categorias analíticas foram formuladas mediante análise por comparação dos dados. Resultados: Em um contexto em que a maioria dos países com baixa e média renda possui poucos recursos humanos treinados e disponíveis, os documentos demonstram que a realidade brasileira não é isolada, mas reflexo de uma cultura centrada em modelo predominantemente biomédico na saúde, bem como na saúde mental. Conclusão: os documentos demonstram as fragilidades dos serviços de saúde mental e remetem aos desafios vivenciados na área de recursos humanos, já que muitos profissionais não têm a formação adequada ou não se sentem atraídos para atuarem na saúde mental.