O conceito de sustentabilidade é baseado em três pilares: ambiental, social e econômico, todos com igualdade de importância, interdependentes, tendo como meta atender às necessidades humanas sem degradar o ambiente, garantindo sua preservação para as futuras gerações. Porém, é necessário compreender como esses pilares interagem entre si. Objetivou-se revisar esse conceito e apresentar um novo modelo estrutural de sustentabilidade, em que se compreende ‘sistema ecológico’ como a natureza sem o ser humano. Trata-se de um artigo teórico, fundamentado na teoria geral dos sistemas, referenciado em análises críticas sobre sustentabilidade e relação entre natureza, sociedade e economia. Demonstrou-se que o sistema ecológico é o mais importante na representação da sustentabilidade, pois se autorregula e não depende dos demais. Conclui-se que há uma hierarquia entre os sistemas e que o sistema ambiental é a soma dos sistemas ecológico, sociocultural e econômico.