OBJETIVO: Comparar a motivação para a prática esportiva de jovens atletas do atletismo em função do sexo, tempo de prática e grupo de competição. MÉTODOS: Estudo transversal, realizado com 30 alunos/atletas, sendo 19 do sexo masculino e 11 do sexo feminino, das categorias de provas de pista e campo, entre 9 e 17 anos. Foi utilizada a Escala de Motivação para o Esporte II (SMS II). Para análise dos dados foi utilizado os testes Shapiro-Wilk, Kruskal-Wallis e U de Mann-Whitney (p<0,05).RESULTADOS: Os resultados demonstraram que os atletas são mais motivados por fatores intrínsecos (Md=7,00). Em relação ao sexo, as atletas femininas tiveram uma diferença significativa na regulação externa comparada aos atletas masculinos (p=0,04) e os atletas de provas de campo demonstraram mais motivados extrinsecamente do que os atletas das provas de pista (p=0,03).CONCLUSÃO: Concluiu-se que o sexo e o tipo de prova são fatores intervenientes na motivação extrínseca e desmotivação dos atletas de atletismo.