Objetivo: compreender os fatores que influenciam no processo de não autorização da doação de córneas no Estado do Maranhão. Método: estudo qualitativo, analítico, pautado na teoria das representações sociais. Os dados foram coletados de julho a agosto de 2019. Resultados: os resultados apontaram para fatores negativos que influenciam a recusa familiar, como a discordância entre os responsáveis sobre a doação, a falta de discussão sobre o tema, o medo da burocracia atrasar a liberação do corpo morto, as convicções religiosas sobre a necessidade de manter os olhos íntegros após a morte, os sentimentos de desespero e responsabilidade para deliberar sobre o corpo entregue pela instituição hospitalar, a urgência de iniciar os rituais de luto, a falta de humanização na assistência anterior à morte e a suspeita de negligência médica. Dois fatores que poderiam influenciar para a doação são: identificar, para os familiares, o nome do receptor e discutir anteriormente a doação de órgãos. Conclusão: As dificuldades para a doação da córnea acontecem, em menor frequência, no período anterior ao óbito (desacordo entre familiares). As dificuldades que ocorrem, depois do óbito, são de natureza sociocultural. A urgência dos rituais de separação, a responsabilidade súbita pelo corpo morto, a não identificação do receptor e as representações sociais sobre os olhos do morto constituem-se em barreiras à doação. Como medidas, sugerem-se o fomento a campanhas de publicidade sobre a importância da doação e a implementação de equipe de apoio especializado para oferecer suporte às famílias de potenciais doadores.