OBJETIVO: compreender os saberes dos enfermeiros atuantes na unidade de clínica médica adulto de um hospital de ensino bem como os seus desafios e perspectivas sobre a Sistematização da Assistência de Enfermagem. MÉTODO: estudo de abordagem qualitativa, utilizando-se da análise de conteúdo de nove entrevistas com enfermeiros de um hospital público de ensino de grande porte. RESULTADOS: os enfermeiros, mesmo reconhecendo a importância da sistematização da assistência de enfermagem, apresentam um conhecimento superficial do tema; vivem desafiados pelas precárias condições de trabalho institucionais, somadas a sobrecarga de atividades, o que dificulta a implementação e continuidade do cuidado sistematizado; e, implementar e continuar o cuidado sistematizado constitui uma reafirmação do cunho científico da profissão bem como estratégia para melhora do cuidado prestado. CONCLUSÃO: a sistematização da assistência de enfermagem no cotidiano do enfermeiro perpassa por subsídios profissionais e institucionais, sendo o último o de maior impacto, o que desvela um cenário dificultador do cuidado de enfermagem que deve ser pensado e discutido para o avanço da qualidade assistencial.