Estudo qualitativo, teoricamente sustentado no conceito de vulnerabilidade social conforme Castel e, metodologicamente, na perspectiva construtivista da Teoria Fundamentada nos Dados. O objetivo foi compreender, sob a óptica da Bioecologia do Desenvolvimento Humano, os fenômenos sociais vivenciados por adolescentes atendidos em um Centro de Referência em Assistência Social (CRAS). As estratégias utilizadas para coleta de dados foram a observação e entrevistas na técnica de grupo focal. A amostragem teórica consistiu em dez encontros, entre agosto e dezembro de 2015, com vinte adolescentes. Os dados analisados demonstram a existência de um complexo multifatorial nas dinâmicas familiar e comunitária, que submete o adolescente à opressão ou à superação das suas limitações, explicitado no fenômeno central: “sobrevivendo”. Conclui-se que a compreensão das contradições inerentes à realidade dos adolescentes poderá subsidiar estratégias promotoras dos direitos dessas pessoas, o que favorece um desenvolvimento saudável.