Objetivo: compreender os significados do cuidado no cotidiano hospitalar para profissionais de enfermagem atuantes na gestão e assistência. Métodos: estudo qualitativo que adotou como referencial a Teoria do Cuidado Humano. Participaram 38 profissionais de enfermagem, destes, coordenadores de serviço, diretores, enfermeiros assistenciais e técnicos de enfermagem. A coleta de dados ocorreu por meio de entrevistas semiestruturadas gravadas, transcritas e submetidas à Análise de Conteúdo, modalidade Temática. Resultados: emergiram três categorias: Possível e necessário: o resgate de sentido e valores subjetivos do cuidar; Potencial científico e humano como determinante do cuidado; e Dificuldades intervenientes no cuidado. Conclusão: o cuidado no cotidiano hospitalar foi percebido por profissionais de enfermagem gerentes e assistenciais como evento acompanhado e influenciado por aspectos operacionais, de cunho mais objetivo, como barreiras institucionais para formação de vínculos, mas, principalmente, por aspectos subjetivos, atrelados ao modo de ser do profissional e que moldam o cuidado humanístico.