La conversion de l'énergie lumineuse en énergie mécanique est une question importante aussi bien pour le développement de véhicules propres que pour agir sélectivement sur des systèmes micro- et macroscopique sans contact mécanique. Les technologies actuelles comportent toujours des intermédiaires de stockage, de transport ou de transformation. S'en passer est un enjeu en termes de taille, de simplicité et de coût du système. La principale stratégie existante pour une conversion minimisant le nombre d'étapes intermédiaires consiste à modifier les tensions de surface entre l'objet et son environnement. Il se trouve qu'à la surface d'un liquide, la création de gradient de tension de surface induit des flux de matière (effet Marangoni) capables de mettre en mouvement des systèmes liquides ou solides. Ces flux peuvent en particulier être créés et contrôlés grâce à la lumière, soit via des effets thermiques, soit à l'aide de surfaces et de tensioactifs photosensibles (effet chromocapillaire).